A Homily for the Eleventh Sunday after Pentecost - Homélie pour le onzième dimanche après la Pentecôte

(Le texte en français suit)

+ In his letters, from time to time, St Paul found it necessary to speak of himself, as he does in this morning’s Epistle. He does not do so out of any sense of self-pity, nor is he motivated by narcissistic pride. St Paul is not teaching the gospel of Paul, but the Saving Gospel of Jesus Christ, and if he speaks of himself it is to underline the graces he has received and to point to their saving reality.

Indeed, in St Paul we find true humility: a humility that does not deny the fact that much good has been achieved, but which ascribes that good to its true source: God. Hence, at the end of this morning’s epistle, St Paul can say: “I am the least of the apostles, unfit to be called an apostle, because I persecuted the church of God. But by the grace of God I am what I am, and His grace toward me was not in vain.”

My brothers and sisters, let us ponder this a little, for whilst none of us have been called to the apostolic office, the principles taught by St Paul here are nevertheless fundamental for Christian life.

“I am the least of the apostles, unfit to be called an apostle, because I persecuted the church of God.” Who amongst us is entitled to be called a Christian? Who amongst us, because of our past sins, has not had a part in the persecution of the Truth taught by the Church of God? Certainly, occasionally, pure and saintly souls arise in the history of the Church, but for the most part the rest of us have to do battle daily with the world, the flesh and the devil as best we can—if we are inclined to do so!

In recent decades the burden of daily perseverance has, tragically, all too often been without the due help of a good formation in sound doctrinal and moral teaching and in spiritual and sacramental disciplines that have stood the test of time—even (especially!) for clergy, monastics and religious. Treasonous obfuscation on moral issues or cancerous platitudes that suggest that there is no such thing as judgement undermine the kernel of the Gospel of Jesus Christ: the call to conversion of life that we must each embrace if we are to be saved and become he or she whom, from all eternity, Almighty God has willed us to be.

Saul the persecuting Pharisee was chosen by God to become Paul the great Apostle of Jesus Christ, unworthy though his past sins rendered him. So too each one of us is called to become a saint of God in heaven unworthy though we are by reason of our sins. That is the import of our Baptism, renewed as necessary in this life by the graces we receive when we make a good confession and strengthened every time we receive Holy Communion worthily.

So too, with St Paul, we are called to be witnesses to the graces we have received in this life. We should be able to say with him: “By the grace of God I am what I am, and His grace toward me was not in vain.”

St Paul was called to be an apostle of Jesus Christ regardless of his past. Each of us is called to a particular vocation, and yes, sometimes this is surprising and involves a conversion of life as radical as St Paul’s. If we accept God’s call in humility, His grace can work within us and through us. And if His call sometimes seems too much for our sinful selves, let us not forget the profound and consoling words spoken by the Lord to St Paul when he protested the weakness of his own flesh: “My grace is sufficient for you, for my power is made perfect in weakness.” (2 Cor. 12: 9) The reality of which these words spoke sustained St Paul until he shed his blood for Christ, and it (He) shall sustain each one of us until our last breath if only we accept His call in humility and with faith.

Humility and faith are the fertile soil in which God’s grace can grow and bear fruit in each of us. Am I unworthy? Yes. Am I a sinner? Yes. Do my past sins cause be to blush with shame? Yes. So be it. For the Christian there is no news here—even as the world its idolaters seek to dwell on any and every sordid detail, real or imagined. The real news is that by God’s grace I am seeking to live the conversion of my life according to the Truth of His Gospel; according to the truth faithfully transmitted by the One True Church He founded.

This is the Good News of Jesus Christ—true news that the devil and those enslaved to him in this world seek to obscure by any means possible. This is the Good News to which each of us, weak as we are, are called to bear witness in our monasteries, homes, communities, schools and workplaces each day. This is the Good News that, even when we fail in living according to its demands and fall back into sin, gives us a hope that cannot even then be quenched. This is the Good News that sustained St Paul and countless martyrs in the face of mortal persecution. This is the Good News that will sustain us in hope and in joy as we persevere in confronting the persecutions that we experience from within or without, and at times even from within the Church herself.

May St Paul—whose relics are present on the altar this morning—intercede for us that, in true humility, we too may be able to say: “By the grace of God I am what I am, and His grace toward me was not in vain.” +

-------------------------------------------------------

+ Dans ses épitres, celui de ce matin inclus saint Paul a parfois jugé nécessaire de se donner en exemple. Il ne le fait ni pour un sorte d’auto apitoiement, ni par orgueil narcissique. Saint Paul n'enseigne pas l'évangile de Paul, mais l'évangile salvateur de Jésus-Christ, et s'il parle de lui-même, c'est pour souligner les grâces qu'il a reçues et pour mettre en évidence leur réalité salvatrice.

En effet, nous trouvons chez saint Paul une véritable humilité : une humilité qui ne nie pas le fait que beaucoup de bien a été accompli, mais qui attribue ce bien à sa véritable source : Dieu. C'est pourquoi, à la fin de l'épître de ce matin, saint Paul peut dire : « Je suis le moindre des apôtres, indigne d'être appelé apôtre, parce que j'ai persécuté l'Église de Dieu. Mais par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis, et sa grâce envers moi n'a pas été vaine. »

Mes frères et sœurs, réfléchissons un peu à cela, car même si aucun d'entre nous n'a été appelé à la fonction apostolique, les principes enseignés ici par saint Paul sont néanmoins fondamentaux pour la vie chrétienne.

« Je suis le moindre des apôtres, indigne d'être appelé apôtre, parce que j'ai persécuté l'Église de Dieu. » Qui parmi nous a le droit d'être appelé chrétien ? Qui parmi nous, à cause de ses péchés passés, n'a pas participé à la persécution de la Vérité enseignée par l'Église de Dieu ? Certes, il arrive parfois que des âmes pures et saintes apparaissent dans l'histoire de l'Église, mais pour la plupart d’entre nous, il nous faut lutter, si nous sommes disposés à le faire, contre le monde, la chair et le diable du mieux que nous pouvons.

Au cours des dernières décennies, le fardeau de la persévérance quotidienne s'est trop souvent accompli sans l'aide nécessaire d'une bonne formation ou d’un enseignement doctrinal et moral solide ou même sans l’aide des disciplines spirituelles et sacramentelles. La confusion dangereuse sur les questions de morales ou bien les platitudes cancérigènes qui suggèrent qu'il n'y a pas de jugement, minent le cœur même de l'Évangile de Jésus-Christ : c’est-à-dire l'appel à la conversion de vie que nous devons tous embrasser si nous voulons être sauvés et devenir ce que, depuis toute éternité, Dieu a voulu que nous soyons.

Saül, le pharisien persécuteur, a été choisi par Dieu pour devenir Paul, l'apôtre de Jésus-Christ, et ce bien que ses péchés passés l’en rendaient indigne. De même, chacun de nous est appelé à devenir un saint de Dieu au ciel, bien que nous soyons indignes en raison de nos péchés. C'est là le sens de notre baptême, renouvelé si nécessaire dans cette vie par les grâces que nous recevons lorsque nous faisons une bonne confession et renforcé chaque fois que nous recevons dignement la Sainte Communion.

Tout comme saint Paul, nous sommes appelés à être les témoins des grâces que nous avons reçues dans cette vie. Nous devrions pouvoir dire avec lui : « Par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis, et sa grâce envers moi n'a pas été vaine. »
Saint Paul a été appelé à être apôtre de Jésus-Christ, indépendamment de son passé. Chacun de nous est appelé à une vocation particulière, et oui, parfois cela est surprenant et implique une conversion de vie aussi radicale que celle de saint Paul. Si nous acceptons l'appel de Dieu avec humilité, sa grâce peut agir en et à travers nous. Et si son appel semble parfois trop difficile à accepter pour nos âmes pécheresses, n'oublions pas les paroles profondes et réconfortantes que le Seigneur a adressées à saint Paul lorsqu'il se plaignait de la faiblesse de sa chair : « Ma grâce te suffit, car ma puissance s'accomplit dans la faiblesse. » (2 Co 12, 9) La réalité dont parlent ces paroles a soutenu saint Paul jusqu'à ce qu'il verse son sang pour le Christ, et elle nous soutiendra jusqu'à notre dernier souffle, si seulement nous acceptons son appel avec humilité et foi.

L'humilité et la foi sont le terreau fertile dans lequel la grâce de Dieu peut croître et porter ses fruits en chacun de nous. Suis-je indigne ? Oui. Suis-je pécheur ? Oui. Mes péchés passés me font-ils rougir de honte ? Oui. Qu'il en soit ainsi. Pour le chrétien, cela n'a rien de nouveau, même si le monde et ses idolâtres cherchent à s'attarder sur tous les détails sordides, réels ou imaginaires. La véritable nouvelle, c'est que, par la grâce de Dieu, je cherche à vivre la conversion de ma vie selon la vérité de son Évangile, selon la vérité fidèlement transmise par la seule Église véritable qu'il a fondée.

Telle est la Bonne Nouvelle de Jésus-Christ, la véritable nouvelle que le diable et ceux qui lui sont asservis dans ce monde cherchent à obscurcir par tous les moyens possibles. C'est la Bonne Nouvelle dont chacun de nous, aussi faibles que nous soyons, est appelé à témoigner chaque jour dans nos monastères, nos foyers, nos communautés, nos écoles et nos lieux de travail. C'est la Bonne Nouvelle qui, même lorsque nous ne parvenons pas à vivre selon ses exigences et que nous retombons dans le péché, nous donne une espérance qui ne peut être éteinte. C'est la Bonne Nouvelle qui a soutenu saint Paul et d'innombrables martyrs face à la persécution mortelle. C'est la Bonne Nouvelle qui nous soutiendra dans l'espérance et la joie alors que nous persévérons dans l'affrontement des persécutions que nous subissons de l'intérieur ou de l'extérieur, et parfois même de l'intérieur même de l'Église.

​Que saint Paul, dont les reliques sont présentes sur l'autel ce matin, intercède pour nous afin que, dans une véritable humilité, nous puissions nous aussi dire : « Par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis, et sa grâce envers moi n'a pas été vaine. » +