A Homily for the Twenty-Fourth Sunday after Pentecost - Homelie pour le vingt-quatrième dimanche après la Pentecôte.

(Texte français ci-dessous.)

+ Our Lord’s apocalyptic sayings have been the source of much speculation over the years as to when the end might come.
“Nobody knows the day nor the hour” – we must ever must we be on our guard (Matt 24:36), but never paranoid. Our Lord places much emphasis on readiness for the occurrence at the most unexpected times. Does this not contradict His parable about the fig tree coming into flower indicating that summer is coming as an image for the signs of the end coming (Matt 24:32)? The Fathers of the Church use the analogy of a mother going into labour. The signs being present does not mean that the birthing is imminent but only very soon. Yet talking about the end, wherein a day is as a thousand years before God (Ps 89[90]:4), soon does not mean the next few hours.

One thing we can be certain of is that life is short and will soon wither. Each of us has only a brief life in which to work for the glory of God. David compares this to the flower of the garden in the psalms; it comes out in the morning and withers in the evening – not flourishing for even a single day (Ps 89[90]:6). Unlike the flower, however, we have work to do in developing virtue and overcoming evil. Upon that work we shall be judged and brought to glory or thrown into everlasting fire.

Many of the Apocalyptic sayings of our Lord are in reference to the destruction of Jerusalem in 70AD. This has led to many biblical scholars suggesting that the Evangelists did not write until after the event to know that it had happened – and thus removing the prophetic nature of the texts. Such an explanation is entirely unnecessary. Anybody in first-century Jerusalem, moreover, could have seen from the political developments that its destruction was a very likely imminent due to the Pharisees’ and zealots’ manner of dealing with the Roman governance. There are several other references to this political situation in the Gospel.

There is, nonetheless, one prophecy which no attempt to explain away is remotely possible. As our Lord mounted Calvary carrying His cross, he turned to the weeping and wailing women and told them not to weep for Himself, rather to weep for a calamity which would afflict their children – the likes of which had never been seen before. “There shall come a time” He said, “when they shall say 'Blessed is the womb that has not borne and the breast which has not given suck'” (Luke 23:29). Of every evil that has ever afflicted man it is this ‘cultural’ affliction, of which He spoke as He ascended the mount to be brutally killed, which is the one reason to weep.

Before the twentieth century such a concept was utterly unthinkable. Even the ancient practice of child sacrifice was always something offered to whatever incarnation of a ‘fertility god’ that a particular culture had constructed for itself in the hope of assuring that there would continue to be more children. A culture of child sacrifice made Carthage so reprehensible to Rome that they regarded it as in need of utter destruction. The pax Romana could not be brought about whilst such a sacrifice was happening so close to her doors.

We, however, find ourselves living in an age in which not only is childbearing looked upon as a disease and treated as something to be avoided at all costs, but even its destruction, or its hiding should it manage to be born, is commonplace.

Some of the most grievously suffering from such a situation are those who, whilst knowing the good that children are, cannot bear children for health reasons. Whilst such people have the profound suffering of not being able to bear children, the backhanded mockery of the world which tells them that this is a good thing makes their situation substantially more unbearable. The utterly unnecessary humiliation imposed upon them is bitter, and it is not unnoticed by God.

Only God could have foretold this event so far in advance. Only God could have been pained by a state of mind that would penetrate society two thousand years after he suffered so cruelly – a state of mind which could never have been conceived as having the slightest possibility of existence within classical culture.

With the brevity of time available to us in this life, then, let us renew, therefore, our fervour in rooting out the cultural attitude that “blessed is the womb that has not born and the breasts that have not given suck.” Ever should these words of Our Lord trouble us, knowing that it is of our generation of which He thought, above all other griefs, as he mounted the cross. +

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+ Les paroles apocalyptiques de Notre Seigneur ont donné lieu à de nombreuses spéculations au fil des siècles quant à la date de la fin des temps. « Personne ne connaît ni le jour ni l'heure », nous devons donc toujours être sur nos gardes (Matthieu 24:36), mais sans sombrer dans la paranoïa. Notre Seigneur insiste beaucoup sur la nécessité d'être prêt à tout moment, même le plus inattendu.

Cela ne contredit-il pas sa parabole sur le figuier qui fleurit, annonçant l'arrivée de l'été, image des signes de la fin des temps (Matthieu 24:32) ? Les Pères de l'Église utilisent l'analogie d'une mère qui accouche. La présence des signes ne signifie pas que la naissance est imminente, mais seulement qu'il aura lieu très bientôt. Cependant, lorsqu'on parle de la fin, où un jour est comme mille ans devant Dieu (Ps 89[90], 4), « bientôt » ne signifie pas dans les prochaines heures.

Une chose dont nous pouvons être certains, c'est que la vie est courte et qu'elle se fanera bientôt. Chacun de nous n'a qu'une brève vie pour œuvrer à la gloire de Dieu. David compare cela à la fleur du jardin dans les psaumes ; elle apparaît le matin et se fane le soir, sans même fleurir un seul jour (Ps 89[90], 6). Contrairement à la fleur, cependant, nous avons du travail à accomplir pour développer la vertu et vaincre le mal. C'est sur ce travail que nous serons jugés et amenés à la gloire ou jetés dans le feu éternel.

Bon nombre des paroles apocalyptiques de Notre Seigneur font référence à la destruction de Jérusalem en 70 après J.-C. Cela a conduit de nombreux spécialistes de la Bible à suggérer que les évangélistes n'ont pas écrit après l'événement pour savoir qu'il s'était produit, ce qui enlève tout caractère prophétique aux textes. Une telle explication est tout à fait inutile. De plus, tout le monde à Jérusalem au premier siècle aurait pu voir, à partir des développements politiques, que sa destruction était un acte très probable et imminent en raison de la manière dont les pharisiens et les zélotes traitaient le gouvernement romain. Il existe plusieurs autres références à cette situation politique dans l'Évangile.

Il existe néanmoins une prophétie qu'il est impossible d'expliquer. Alors que notre Seigneur montait au Calvaire en portant sa croix, il se tourna vers les femmes qui pleuraient et se lamentaient et leur dit de ne pas pleurer pour lui. Mais plutôt de pleurer pour une calamité qui allait s'abattre sur leurs enfants, une calamité sans précédent. « Il viendra un temps, dit-il, où l'on dira : Heureux le sein qui n'a pas enfanté et les seins qui n'ont pas allaité ! » (Luc 23:29). De tous les maux qui ont jamais affligé l'homme, c'est cette attitude culturelle dont il parlait comme étant la seule raison de pleurer alors qu'il montait sur la montagne pour être brutalement mis à mort.

Avant le XXe siècle, un tel concept était tout à fait impensable. Même la pratique ancienne du sacrifice d'enfants était toujours liée à l'incarnation d'un « dieu de la fertilité » qu'une culture particulière s'était forgée. Le sacrifice d'enfants avait toujours pour but d'assurer la perpétuation de la descendance. La culture du sacrifice d'enfants rendait Carthage si répréhensible aux yeux de Rome qu'elle devait être détruite sans pitié. La pax Romana ne pouvait être instaurée alors que de tels sacrifices avaient lieu si près de ses frontières. Nous vivons cependant à une époque où non seulement la maternité est considérée comme une maladie et traitée comme quelque chose à éviter à tout prix, mais où l'on va même jusqu'à détruire et cacher l'enfant si jamais quelqu'un venait à concevoir un enfant.

Certaines des personnes qui souffrent le plus de cette situation sont celles qui, tout en connaissant les bienfaits des enfants, ne peuvent pas en avoir pour des raisons de santé. Si ces personnes souffrent fondamentalement de ne pas pouvoir avoir d'enfants, les moqueries hypocrites du monde qui leur dit que c'est une bonne chose rendent leur situation encore plus insupportable. L'humiliation totalement inutile qui leur est infligée est amère, et Dieu ne l'ignore pas.

Seul Dieu pouvait prédire cet événement si longtemps à l'avance. Seul Dieu pouvait être peiné par un état d'esprit qui allait imprégner la société deux mille ans après avoir souffert si cruellement. Un état d'esprit qui n'aurait jamais pu être conçu comme ayant la moindre possibilité d'exister dans la culture classique. Avec le peu de temps qui nous est imparti, renouvelons donc notre ferveur à éradiquer l'attitude culturelle selon laquelle « heureux le sein qui n'a pas enfanté et les seins qui n'ont pas allaité ! ».

Que ces paroles de Notre Seigneur nous troublent toujours, sachant que c'est à notre génération qu'Il pensait, par-dessus toutes les douleurs, lorsqu'Il est monté sur la croix. +