Homily for the Feast of the Exaltation of the Holy Cross - Homélie pour la fête de l'Exaltation de la Sainte Croix

(Le texte français suit.)

+ In many parts of the so-called civilised free world, the display or the wearing of a cross is forbidden and can result in the loss of employment or even prosecution. These interdictions often form part of a broader secularist agenda that either vainly seeks to erase the historical and cultural roots of Western civilisation, which are intrinsically Christian, or which seek to proscribe forms of extremism that are based on religious convictions, but which do not respect the liberty of conscience in religious matters of which our societies so often boast, by banning all and any religious symbolism.
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For those of us marked with the sign of the Cross at baptism, taught always to make the sign of the Cross when we pray and whose homes and churches and classrooms have always contained a crucifix, these proscriptions are incomprehensible if not an outright affront to the very nature of whom we are and indeed to the freedom of religious expression to which, amongst others, we also are entitled. For the Cross is not merely one symbol amongst others; it is not one possible favourite image amongst others. No. The Cross is the Christian emblem. As mentioned, it is that with which we are signed when we become Christians. The Cross stands—in all of its brutal perplexity—as the banner and the icon of Truth and of Hope in every age no matter how earnestly the powers of this world seek to eclipse it.

That is why we celebrate this feast. That is why, today, the Church speaks of the “exultation” of the Holy Cross. That is why we shall solemnly venerate a relic of the Holy Cross after this Mass. For in and through the Cross of Christ we pass from the darkness that seeks to overtake us of which this morning’s Gospel speaks, and come into the light—the radiant light of Truth and of Hope that no dark power can overcome.

Yet the Cross remains a contradiction. Saint Paul pointed out that “We preach Christ crucified, a stumbling block to Jews and folly to Gentiles, but to those who are called … Christ is the power of God and the wisdom of God. For the foolishness of God is wiser than men, and the weakness of God is stronger than men.” (1 Cor. 1:23-25)

In the same sense Christian life is a contradiction. It is foolishness in the eyes of the world. Who would willingly seek a life which involves Christ’s command to “take up your cross and follow me” (Mk 8:34)—especially when this involves discipline and effort and the renunciation of many worldly ambitions and pleasures and the acceptance of suffering? It is far easier and often more pleasant to live according to my own will and desires.

Yet this contradiction, this renunciation of self and of one’s passions and appetites and will, this acceptance that one must indeed carry one’s cross—to the end—is the narrow doorway (cf. Lk 13:24) through which we must pass if we wish to share in the victory over sin and death which the Cross represents and to enter into the radiant light of Truth and Hope and that shows the asceticism necessary to pass through it to have been an utterly worthwhile investment that has paid untold dividends.

This is of the very essence of Christian life. We must embrace the Cross and the unending light that it offers no matter how heavily it weighs and not flee from its burdens and demands into the shadows and darkness. We must carry it as best we can, even if we are afraid of falling under its weight, conscious that we do not carry it alone—apart from the intercession of the saints in heavenly light who themselves have persevered unto the end, Our Blessed Lord Himself has already carried our cross along with His own! He is there to help, if only we allow Him.

Mutatis mutandis this is equally and especially true of the contradiction of the world that is the monastic vocation. The ‘foolishness’ of the monk or of the nun who freely renounces so much and who embraces the Cross in its many and varied forms so as better to glimpse the light of Christ is a indeed stumbling block for many. It makes little sense to the world and seems to cost so much. Yet those who persevere in its disciplines come to enjoy a true foretaste of the light and peace of which the Cross promises.
Rightly, then, do we exult the Holy Cross. Rightly do we venerate its relics. Rightly do we make the sign of the Cross when we pray. Rightly do we mount the Cross in our homes and in other places. Rightly do we wear the Cross in order to bear witness to its promises. Let us do so confidently and in faith—including that faith of which the Church sings in the Communion antiphon of this Mass, repeated in the words of the priest as we venerate the relics, that the power of the Cross will liberate us from all evil.

As we go to the altar, to assist anew at the one Sacrifice of the Cross, let us ask anew for an increase in that faith so that we shall be freed of the evils that assail us and come to enjoy that light that no darkness can overpower. +

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+ Dans de nombreuses régions du monde dit civilisé et libre, le fait d'afficher ou de porter une croix est interdit et peut entraîner la perte de son emploi, voire des poursuites judiciaires. Ces interdictions s'inscrivent souvent dans le cadre d'un programme laïciste plus large qui cherche soit à effacer les racines historiques et culturelles de la civilisation occidentale, intrinsèquement chrétiennes, soit à proscrire les formes d'extrémisme fondées sur des convictions religieuses, mais qui ne respecte pas la liberté de conscience en matière religieuse dont nos sociétés se vantent souvent, en interdisant tout symbole religieux.

Pour ceux d'entre nous qui ont été marqués du signe de la croix lors du baptême, à qui on a toujours appris à faire le signe de la croix lorsque nous prions et dont les maisons, les églises et les salles de classe ont toujours contenu un crucifix, ces interdictions sont incompréhensibles, voire une véritable offense à notre nature même et à la liberté d'expression religieuse à laquelle, entre autres, nous avons également droit. Car la croix n'est pas simplement un symbole parmi d'autres ; ce n'est pas une image préférée parmi d'autres. Non. La croix est l'emblème chrétien. Comme mentionné, c'est avec elle que nous sommes marqués lorsque nous devenons chrétiens. La croix se dresse, dans toute sa brutale perplexité, comme la bannière, l'icône de la vérité et de l'espoir à chaque époque, peu importe avec quelle ardeur les pouvoirs de ce monde cherchent à l'éclipser.

C'est pourquoi nous célébrons cette fête. C'est pourquoi, aujourd'hui, l'Église parle de l'« exultation » de la Sainte Croix. C'est pourquoi nous vénérerons solennellement une relique de la Sainte Croix après cette messe. Car, dans et par la Croix du Christ, nous passons des ténèbres qui cherchent à nous envahir, dont parle l'Évangile de ce matin, à la lumière, la lumière rayonnante de la Vérité et de l'Espérance qu'aucune puissance obscure ne peut vaincre.

Pourtant, la Croix reste une contradiction. Saint Paul a souligné que « nous prêchons le Christ crucifié, scandale pour les Juifs et folie pour les païens, mais pour ceux qui sont appelés... le Christ est la puissance de Dieu et la sagesse de Dieu. Car la folie de Dieu est plus sage que les hommes, et la faiblesse de Dieu est plus forte que les hommes » (1 Co 1, 23-25).

Dans le même sens, la vie chrétienne est une contradiction. Elle est une folie aux yeux du monde. Qui chercherait volontairement une vie qui implique le commandement du Christ « prends ta croix et suis-moi » (Mc 8, 34) — surtout quand cela implique de la discipline, des efforts, le renoncement à de nombreuses ambitions et plaisirs mondains et l'acceptation de la souffrance ? Il est beaucoup plus facile et souvent plus agréable de vivre selon ma propre volonté et mes propres désirs.

Pourtant, cette contradiction, ce renoncement à soi-même, à ses passions, à ses désirs et à sa volonté, cette acceptation du fait que l'on doit effectivement porter sa croix jusqu'au bout, est la porte étroite (cf. Lc 13, 24) par laquelle nous devons passer si nous voulons partager la victoire sur le péché et la mort que représente la Croix et entrer dans la lumière rayonnante de la Vérité et de l'Espérance, et qui montre que l'ascétisme nécessaire pour la franchir a été un investissement tout à fait rentable qui a rapporté des dividendes incalculables.

C'est là l'essence même de la vie chrétienne. Nous devons embrasser la Croix et la lumière infinie qu'elle offre, quel que soit son poids, et ne pas fuir dans l'ombre et les ténèbres pour échapper à ses fardeaux et à ses exigences. Nous devons la porter du mieux que nous pouvons, même si nous avons peur de succomber sous son poids, conscients que nous ne la portons pas seuls : outre les saints dans la lumière céleste qui ont eux-mêmes persévéré jusqu'à la fin, Notre Seigneur lui-même a déjà porté notre croix avec la sienne ! Il est là pour nous aider, si seulement nous le lui permettons.

Mutatis mutandis, cela vaut tout autant et surtout pour la contradiction du monde qu'est la vocation monastique. La « folie » du moine ou de la religieuse qui renonce librement à tant de choses et qui embrasse la Croix sous ses formes multiples et variées afin de mieux entrevoir la lumière du Christ est en effet une pierre d'achoppement pour beaucoup. Elle n'a guère de sens pour le monde et semble coûter cher. Pourtant, ceux qui persévèrent dans ses disciplines en viennent à jouir d'un véritable avant-goût de la lumière et de la paix que la Croix promet.

À juste titre, donc, nous exultons la Sainte Croix. À juste titre, nous vénérons ses reliques. À juste titre, nous faisons le signe de la Croix lorsque nous prions. À juste titre, nous installons la Croix dans nos maisons et dans d'autres lieux. À juste titre, nous portons la Croix afin de témoigner de ses promesses. Faisons-le avec confiance et avec foi, y compris cette foi dont l'Église chante dans l'antienne de communion de cette messe, répétée dans les paroles du prêtre lorsque nous vénérons les reliques, que la puissance de la Croix nous libérera de tout mal.

Alors que nous nous approchons de l'autel pour assister à nouveau au sacrifice unique de la croix, demandons à nouveau que cette foi grandisse afin que nous soyons libérés des maux qui nous assaillent et que nous puissions jouir de cette lumière qu'aucune obscurité ne peut vaincre. +