Homily of Father Prior for the Millennium Mass 11 July 2025 - Homélie du Père Prieur pour la messe du Millénaire le 11 juillet 2025

+ Monks are peculiar creatures. They do not sleep very much, they do not own anything, they do not marry, they follow the orders of their superior, they spend an awful lot of time praying in the church and when not praying they work like serfs at all manner of occupations. And yet, as any historian can tell us, the black monks (the Benedictines) formed a vital part of the very fabric of Europe in the Middle Ages—no more so than here in Provence where the dependencies of the great Abbey of St Victor of Marseille (founded by St John Cassian in the fifth century) grew up in abundance like flowers in a Provençal Spring.
 
We do not know much of Gualdrade and Geoffroy of Rians other than that 1,000 years ago they gave this church to the Benedictine monks, adding another flower to the bouquet that the sons of St Benedict held up to the glory of Almighty God in this region under the reign of the great abbot of St Victor, St Isarn, who ruled from 1020-1047. Perhaps their offering was for a particular intention? Perhaps they had some duty of care for the people of this hamlet of Saint-Christophe and wished their church to become a monastic grange, exchanging the material goods these lands produced for the security of monastic care of souls?
 
St Isarn almost certainly visited this dependence during the more than two decades in which he was responsible for it. How many other saints and sinners and pilgrims have done so also as they paused here along their journey? What hopes and prayers have these walls entertained? What solace have the sacred rites and chants of the Church celebrated in this very place (in the same language and with the same chant as we use today) given to humble Christians seeking daily to persevere in their vocation to follow Christ? What passers by have had their hearts and minds and souls refreshed and lifted up to God through the beauty of this place? How many have themselves been transformed into something ever more beautiful by encountering this physical portrait of transcendent realities so magnificently sculpted here in tenth-century stone? We, too, now join those who, beginning a millennium ago, tasted the things of God in the simple yet radiant harmony and integrity of this place—and who amongst us does not have need of such edification?
 
So too we might ask what monks—and later on, what friars and knights—have worked out their salvation here in the daily round of prayer and work prescribed by their Rule? This was never a large monastery or commandery, but the principles of the life lived here were the same. We do not know their number or their names, though some of their remains lie buried around the apse of the church to this day, resting in the in the hope of that reward promised in the Holy Gospel of this Mass: “Everyone who has left houses or brothers or sisters or father or mother or children or lands, for my name’s sake, will receive a hundredfold, and inherit eternal life.” (Mt 19:29)
 
This explains something of the peculiarity of monks. Whilst their feet are very much on the ground and their industry, creativity and talents are often formidable—history witnesses to many of important contributions other than just the putting the bubbles into champagne—their thirst for the things of God, for that which will lead to eternal life, is insatiable. That is why they will leave everything in order to sing the praises of God and to work without ceasing at the many and varied tasks necessary to keep a monastery going.
 
That is why some of them would even be seemingly foolish enough to seek to restore monastic buildings and to build up the monastic life anew in places where it had long since disappeared. Indeed, that is why the black monks returned to Brignoles five years ago—after these buildings and their inhabitants experienced a lingering autumn before the abrupt and severe winter brought about by the ideology of revolution and of the so-called enlightenment. Yes, the black monks returned--we returned—because here, in this sacred place, one can drink deeply of the things of God, as we are privileged to do seven times each day and once each night. We returned because amongst stones such as these we are at home.
 
We can drink deeply of the things of God here today because of the faith, vision and skill of Gualdrade and Geoffroy of Rians and of the architects and stonemasons and other craftsmen who constructed this church over 1,000 years ago. Their names and their many sacrifices are known to Almighty God—that is what matters most. But we may hope that today, in and from that great communion of all who have died in the hope of eternal life, they too rejoice in this celebration and will bless our efforts to allow the beauty they so assiduously crafted then once again to touch hearts and souls today with the reality that God is, and that He is good, that He is True, and that He is beautiful.
 
So too, we can do this today also because five years ago the former proprietor entrusted this treasure to monks once again and, peculiar creatures as we are, we wish to take this opportunity underline our understanding that we are mere custodians of this sacred place and to pledge our commitment to its preservation and restoration as a small but very much living part (and not just an empty monument) of the rich patrimony of this beautiful region of France in which it is our privilege to live, to work and to pray.
 
As we now go to the altar, where we shall be present once again at the Sacrifice of Jesus Christ on the Cross at Calvary, just as have been all those who have assisted at Mass here over the past 1000 years, let us ask God’s blessing and grace always to be open to the beauty of His presence, and indeed to reflect that beauty in lives lived in harmony with the goodness and truth He revealed as the pathway to eternal life. +

+ Le moine est une créature étrange : dormant peu, il ne possède rien, ne se marie pas, doit suivre les ordres de son supérieur, passe un certain temps, et même un temps certain, à prier dans l'église et, quand il ne prie pas, travaille comme un esclave à toutes sortes de choses. Et pourtant, comme n'importe quel historien peut nous le dire, les moines noirs (les bénédictins) formaient une partie vitale du tissu sociétal de l'Europe au Moyen Âge – particulièrement ici en Provence où les dépendances de la grande abbaye Saint-Victor de Marseille (fondée par saint Jean Cassien au cinquième siècle) ont poussé en abondance comme les fleurs d'un printemps provençal.
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Nous ne savons pas grand-chose de Gualdrade et de Geoffroy de Rians, si ce n'est qu'il y a 1000 ans, ils ont offert cette église aux moines bénédictins, ajoutant ainsi une fleur au bouquet que les fils de saint Benoît portaient à la gloire du Bon Dieu dans cette région sous le règne du grand abbé de Saint-Victor, saint Isarn, qui a régné de 1020 à 1047. Peut-être leur offrande était-elle destinée à une intention particulière ? Peut-être avaient-ils un devoir envers les habitants de ce hameau Saint-Christophe et souhaitaient que leur église devienne une grange monastique, échangeant les biens matériels que ces terres produisaient contre la sécurité monastique du soin des aux âmes ?

St Isarn, responsable pendant plus de deux décennies de cette dépendance, l’a très certainement visité. Combien d'autres saints, pécheurs et pèlerins l'ont également fait, s'arrêtant ici sur leur chemin ? De quels espoirs et prières ces murs ont-ils étaient les témoins ? Quel réconfort les rites sacrés et les chants de l'Église célébrés ici même (dans la même langue et avec le même chant que nous utilisons aujourd'hui) ont-ils apporté aux humbles chrétiens qui cherchaient chaque jour à persévérer dans leur vocation à suivre le Christ ? Qui sont ces passants dont le cœur, l'esprit et l'âme ont été rafraîchis et élevés vers Dieu par la beauté de ce lieu ? Combien d’entre eux en furent transformés par la visite de cette église, portrait physique des réalités transcendantes si magnifiquement sculpté ici dans la pierre du dixième siècle ? Nous aussi, nous rejoignons maintenant ceux qui, il y a un millénaire, ont goûté aux choses de Dieu dans l'harmonie et l'intégrité simples mais rayonnantes de ce lieu - et qui d'entre nous n'a pas besoin d'une telle édification ?

On peut se demander quels moines - et plus tard, quels frères et chevaliers - ont fait leur salut ici, dans la routine quotidienne de prière et de travail prescrite par leur Règle. Ce ne fut jamais un grand monastère ou une grande commanderie, mais les principes de la vie vécue ici étaient les mêmes que dans les plus grands lieux. Nous ne connaissons ni leur nombre ni leurs noms, mais certains de leurs corps reposent aujourd'hui encore dans l'abside de l'église, dans l'espoir de la récompense promise par le saint Évangile de cette messe : « Quiconque aura quitté maison, frère, sœur, père, mère, enfant, terre, à cause de mon nom, recevra le centuple et héritera de la vie éternelle ». (Mt 19, 29)
 
Cela explique en partie la particularité des moines. Alors qu'ils ont les pieds sur terre et que leur industrie, leur créativité et leurs talents sont souvent formidables - l'histoire témoigne de nombreuses contributions importantes autres que celle de mettre des bulles dans le champagne - leur soif des choses de Dieu, de ce qui mènera à la vie éternelle, est insatiable. C'est pourquoi ils quitteront tout pour chanter les louanges de Dieu et travailler sans relâche aux tâches nombreuses et variées nécessaires au fonctionnement d'un monastère.

C'est pourquoi certains d'entre eux sont même assez fous pour chercher à restaurer des bâtiments monastiques et à reconstruire la vie monastique dans des lieux où elle avait disparu depuis longtemps. C'est pourquoi les moines noirs sont revenus à Brignoles il y a cinq ans - après que ces bâtiments et leurs habitants aient connu un automne prolongé avant l'hiver abrupt et sévère provoqué par l'idéologie de la révolution passé sous couverts des soi-disant Lumières. Oui, les moines sont revenus - nous sommes revenus - parce qu'ici, dans ce lieu sacré, nous pouvons nous abreuver profondément des choses de Dieu, comme nous avons le privilège de le faire sept fois par jour et une fois par nuit. Nous sommes revenus parce qu'au milieu de ces pierres, nous sommes chez nous.
 
Nous pouvons goûter aux choses de Dieu ici aujourd'hui grâce à la foi, à la vision et à l'habileté de Gualdrade et de Geoffroy de Rians, ainsi qu’au architectes, aux tailleurs de pierre et autres artisans qui ont construit cette église il y a plus de 1 000 ans. Leurs noms et leurs nombreux sacrifices sont connus du Bon Dieu - c'est le plus important. Mais nous pouvons espérer qu'aujourd'hui, dans et depuis cette grande communion de tous ceux qui sont morts dans l'espoir de la vie éternelle, ils se réjouissent eux aussi de cette célébration et béniront nos efforts pour permettre à la beauté qu'ils ont si assidûment façonnée à l'époque de toucher à nouveau les cœurs et les âmes d'aujourd'hui avec la réalité que Dieu est, et qu'Il est bon, qu'Il est vrai, et qu'Il est beau.
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Quant à nous, nous pouvons le vivre aujourd'hui, car il y a cinq ans, l’ancien propriétaire a de nouveau confié ce trésor à des moines et, ces créatures étranges que nous sommes, nous souhaitons profiter de cette occasion pour souligner que nous sommes de simples gardiens de ce lieu sacré et pour nous engager à le préserver et à le restaurer en tant que petite partie bien vivante (et pas seulement un monument historique froid et vide) du riche patrimoine de cette belle région de France dans laquelle nous avons le privilège de vivre, de travailler et de prier.
 
Alors que nous nous dirigeons maintenant vers l'autel, où nous serons à nouveau présents au Sacrifice de Jésus-Christ sur la Croix du Calvaire, tout comme l'ont été tous ceux qui ont assisté à la Messe ici au cours des 1000 dernières années, demandons à Dieu la bénédiction et la grâce d'être toujours ouverts à la beauté de Sa présence, et de refléter réellement cette beauté dans des vies vécues en harmonie avec la bonté et la vérité qu'Il a révélée comme le chemin de la vie éternelle. +